Vědci vyvíjí speciální harpunu pro bezpečnější odběr vzorků z komet
Komety jsou malé astronomické objekty podobné planetkám, složené především z ledu a prachu a nerostných látek. Většinou obíhají po velice výstředné eliptické trajektorii kolem Slunce. Když se kometa přiblíží ke slunci příliš, látky začnou sublimovat a tlak slunečního záření vytvoří miliony kilometrů dlouhé prachové a plazmové ohony.
Díky kometám se také můžeme dozvědět více o vzniku planety a života na ní. V roce 2002 vědci z NASA zjistili, že kometární vzorky obsahují aminokyselinu glycin, která je součástí většiny proteinů. Toto zjištění tak podporuje teorii, že některé ze základních stavebních kamenů života na Zemi, přišly z vesmíru – na povrch planety se dostaly na spolu s padajícími meteory a kometami.
Komety jsou menší,m než planety a mají také menší gravitaci. Proto je mnohdy riskantní na nich přistávat a vzorky odebírat. Laicky řečeno – kosmická loď se na ní nemusí vůbec udržet. Proto vědci vyvíjejí harpunu, kterou by bylo možné z lodi plující nad povrchem komety vystřelit harpunu, která by se zasekla do povrchu objektu a loď tak ukotvila. Jedná se podstatě o vesmírnou variantu dobře osvědčené metody kotvení lodí na vodě.
Prototyp harpuny je již na světě, měří téměř dva metry
Inženýři z NASA již zkonstruovali prototyp, měřící necelé dva metry. Luk je vyrobený z dvojice pružin, které se běžně užívají u nákladních automobilů. Harpunu dokáže odpálit rychlostí až 30 metrů za vteřinu. Vše je zatím odzkoušeno při výstřelech do sudů naplněných pískem, kamennou solí, ledem či oblázky.
“Nejsme si zatím jistí, s jakými typy komet se bude harpuna setkávat. Povrchy mohou být díky prachu měkké až nadýchané, nebo naopak složené z ledových kusů, kamenů i většího kusu horniny. Proto musíme vyvinout zařízení, které bude schopné proniknout všemi těmito povrchy,“ řekl hlavní vedoucí projektu Donald Wegel. S tím, že laboratorní zkoušky také pomohou zjistit, jaký tvar a výbušný systém má harpuna mít, aby byla co nejpřesnější.
Vědci by také do harpuny chtěli umístit speciální dutinu, pro shromažďování odebraných vzorků. „Ta se musí včas a správně otevřít přesně v okamžiku, kdy harpuna prorazí povrch komety. Pak se ale musí dobře uzavřít a následně ještě odpojit od špičky hrotu, aby ji šlo vytáhnout zpět do lodi,“ dodal Wegel.
